La Noche Europea de los/as Investigadores/as arranca en Huelva: ¿qué avances nacen dentro de nuestra Universidad?

Aunque muchos/as de nosotros/as hemos pasado años de nuestras vidas asistiendo a la universidad prácticamente a diario, conocemos una ínfima parte de todo lo que se gesta tras las puertas de sus aulas y laboratorios.

Además de una institución en la que se imparten clases y obtienes un título académico, es un entorno de generación de conocimientos científico-tecnológicos y humanísticos que, de alguna forma y más pronto que tarde, acaban llegando a nuestra vida cotidiana para mejorarla.

Con motivo de dar a conocer tal labor, la Universidad de Huelva (UHU) mostrará el día 29 de septiembre todos sus esfuerzos e ilusión para “sacar a la calle lo que sus investigadores e investigadoras hacen en los laboratorios” sorprendiendo, a través de La Noche Europea de los/as Investigadores/as, a la ciudadanía onubense.

Miguel Ángel Delgado, Doctor por la UHU, profesor del Área de Ingeniería Química y uno de los investigadores del centro de investigación Pro2Tecs que participa en el evento, cuenta cómo La Noche Europea de los/las Investigadores/as comenzó en 2012 siendo un proyecto de divulgación científica que quería acercar la ciencia a la ciudadanía y, doce años más tarde, es un acto multitudinario que pequeños y mayores esperan con ilusión.

¿En qué consiste el evento?

Se trata de un proyecto europeo desarrollado por OPI,s Organismos Públicos de Investigación. Está financiado por Europa y, concretamente en Andalucía, se desarrolla simultáneamente en las ocho provincias a través de sus nueve universidades públicas y el CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas).

A nivel nacional y europeo, son muchísimas universidades las que participan en las jornadas, siendo el próximo viernes 29 de septiembre el día en el que toda Europa llevará la ciencia a sus ciudadanos/as.

Durante La Noche de los/as Investigadores/as, la Universidad de Huelva presenta sus investigadores, investigadoras o grupos de investigación a los/as onubenses a través de talleres, seminarios, microcuentos y muchas otras actividades que están relacionadas con la ciencia y con sus laboratorios. La clave es enseñar de una forma lúdica y comprensible las labores de investigación y la actividad científica que se lleva a cabo en nuestra universidad.

Es un evento muy bonito orientado a familias, desde los más pequeños hasta los más mayores, que año tras año se ha consolidado y que yo, personalmente, he vivido muy de cerca.

Es emocionante ver cómo las personas viven la ciencia y se impresionan al ver fenómenos que estudiamos e investigamos en nuestro día a día. Año tras año vemos a la ciudadanía enorgullecerse al saber que en Huelva hay avances científicos tan importantes como los que les mostramos.

En esta edición se ha batido el récord de actividades programadas, algunas de ellas con metodologías tan innovadoras como el “Scape room” o las técnicas de gamificación —aprendizaje basado en el juego — que enseñan de una forma más amena cada una de las temáticas.

La Noche Europea de los/as Investigadores/as comenzó a celebrarse por primera vez en 2012, ¿has notado un aumento en el número de personas que se apuntan?

Sí, hemos tenido un aumento significativo. De hecho, antes la intentábamos llevar al corazón de Huelva: La Plaza de las Monjas u otros lugares céntricos por donde pasa mucha gente.

A las personas les encantaba lo que veían: recuerdo cuando mostramos espectaculares drones en plena Plaza de las Monjas y un proyecto tan atractivo como el MotoStudent —motos de competición hechas por los propios estudiantes de la UHU— que cuentan con una competición a nivel nacional.

Poco a poco, hemos conseguido llamar la atención de la población, que se han ido haciendo eco de lo que es este evento de divulgación científica. Este año es muy especial para nosotros/as porque ahora se desarrollará en nuestro espacio, en la propia Universidad de Huelva, concretamente en el Campus del Carmen. Esta vez son los propios onubenses los que vienen a buscar la ciencia y la investigación a la universidad.

¿Consideras que la sociedad está conectada con la ciencia y la investigación?

Ha llovido mucho en los últimos años. Hace poco, ni siquiera teníamos programas científicos en la televisión. Ahora, la ciencia cada vez está más presente en los medios de masas.

En nuestro caso, es verdad que lo que hacemos dentro de los laboratorios son cosas bastante más complejas que lo que enseñamos en estas jornadas, pero es una buena manera de mostrar parte de ello y de forma entendible y tangible. Puede que, tras realizar estas actividades, algunos estudiantes que estén cursando su grado conozcan mejor las investigaciones que se hacen en la UHU y despierte su interés científico, optando por realizar su carrera de investigación dentro de nuestra Universidad.

Muchas de las actividades están orientadas al público infantil. ¿Consideras que los niños y niñas lo incorporan como una de sus opciones laborales futuras?

Cuando ofrecemos la ciencia a los niños y niñas lo hacemos con la finalidad de divulgar desde edades tempranas, de enseñar lo interesantes o curiosos que son muchos de los fenómenos que investigamos.

Por ejemplo, propiciar la curiosidad de ese niño/a por mirar a través de un microscopio y ver algo que a simple vista no puede percibir, entre otras muchas cosas.

Tu taller se denomina “Pro2tecs: Lubricantes inteligentes. ¿Una realidad o ciencia ficción?” , ¿qué se aprende en él?

Los talleres los hacemos mediante grupos de trabajo. Yo soy coordinador de un taller junto con cuatro personas más. En él, enseñamos a la ciudadanía las últimas investigaciones en las que hemos estado trabajando en materia de lubricación inteligente.

El equipo lo conformamos dos profesores (Moisés García y yo), una profesora (Claudia Roma) y dos estudiantes de doctorado (Samuel Fernández y María García).

¿Qué es el lubricante inteligente?

Nuestro propósito científico actual es tratar de sustituir los componentes más peligrosos de las formulaciones que, hoy en día, utilizamos como aceites lubricantes. Estos componentes vienen del petróleo y otros materiales no sostenibles y dañinos para el medio ambiente, llevándonos a buscar un sustituto, otras alternativas más amigables y de tipo biológico.

Uno de los cambios que normalmente realizamos es el de la sustitución del aceite mineral por un aceite vegetal, al que hemos descubierto que al añadirle una serie de partículas nanoscópicas —muy pequeñas— y, a través de campos eléctricos, somos capaces de polarizar y organizar dichas partículas en el seno del aceite hasta modificar su comportamiento, su viscosidad.

¿Qué supondría este hecho?

La adaptación del funcionamiento del aceite lubricante vegetal a cualquier condición de trabajo mediante la aplicación de un determinado voltaje eléctrico, de ahí el nombre de lubricante inteligente.

En nuestro taller, ponemos ejemplos sencillos y divertidos del fenómeno de polarización en el que se basa ese lubricante inteligente. Uno es el experimento del globo: preparamos una serie de materiales biológicos como pueden ser el almidón de maíz o el aceite vegetal, friccionamos un globo contra nuestro pecho y, cuando acercas el fluido al globo, el fluido sale proyectado hacia el mismo, sintiéndose atraído por él.

Son ejemplos que casi todo el mundo ha hecho o visto alguna vez y tienen como objetivo entender el fundamento científico que está detrás de nuestras investigaciones. La idea en que los asistentes que acudan al taller lleguen a entender cómo nosotros somos capaces de modificar la viscosidad del fluido, de modificar su comportamiento viscoelástico, mediante la aplicación de un voltaje eléctrico.

Con todo esto, en la Noche Europea de los Investigadores/as los ciudadanos/as van a tener una oportunidad excepcional de conocer todo lo que se realiza en Huelva en estas materias, de ver que la universidad es algo más de lo que ya conocemos: un lugar donde se genera y crea ciencia y conocimiento, donde se descubren avances que nos mejorarán la vida.