La Universidad de Huelva participa en un proyecto europeo sobre microorganismos en entornos extremos
Investigadores de la Universidad de Huelva (UHU) participan en un proyecto europeo de investigación que tiene como objetivo descubrir nuevos compuestos bioactivos a partir de microorganismos que habitan en algunos de los entornos más extremos del planeta, como zonas volcánicas, desiertos o regiones polares.
El proyecto, denominado XTREMOLIFE, está financiado por la Unión Europea a través del programa Horizon Europe y cuenta con un presupuesto de 4,5 millones de euros. En él participan once instituciones de cinco países europeos, con el propósito de avanzar en el conocimiento y aprovechamiento biotecnológico de los llamados extremófilos.
La participación de la UHU se articula a través de un equipo de investigadores de la unidad de Biotecnología de Extremófilos, adscrita al Centro de Investigación en Química Sostenible (CIQSO), un grupo con proyección internacional en el estudio de microorganismos fotosintéticos y sus aplicaciones. El equipo onubense está coordinado por la profesora María Cuaresma y tendrá un papel relevante en la identificación de nuevas especies de extremófilos procedentes de ambientes ácidos, así como en la optimización de la producción de compuestos bioactivos y el escalado de procesos con posibles aplicaciones industriales.
Los extremófilos son microorganismos capaces de sobrevivir en condiciones ambientales límite, como temperaturas extremas, alta salinidad, acidez elevada o escasez de agua. Aunque su estudio resulta clave para comprender los límites de la vida, incluso en contextos fuera de la Tierra, estos organismos siguen siendo una fuente poco explorada de enzimas, metabolitos y nuevos agentes químicos con un alto potencial científico y tecnológico.
XTREMOLIFE busca acelerar la bioprospección y el análisis de estos microorganismos mediante el desarrollo de nuevas metodologías de muestreo y análisis en lugares de difícil acceso. Entre las zonas de estudio figuran la Antártida, regiones volcánicas de las Islas Canarias y el desierto de Tabernas. Para ello, el proyecto empleará tecnologías innovadoras como sensores portátiles, plataformas de muestreo autónomas y sistemas de imagen microscópica apoyados en inteligencia artificial, que permitirán obtener datos ambientales en tiempo real y optimizar las campañas científicas.
El proyecto también aprovechará las colecciones europeas de cultivos de microorganismos extremófilos, junto a las colecciones propias de los socios participantes, con el fin de identificar nuevos metabolitos de interés biotecnológico e industrial. Además, se estudiarán estrategias para cultivar estos organismos y producir sus compuestos de forma sostenible a escala industrial. Entre los resultados previstos se encuentra la creación de un EXTREMO-BANK, una base de datos europea de microorganismos extremófilos, así como el desarrollo de hojas de ruta para su explotación y posibles aplicaciones comerciales.
Más allá del ámbito científico, XTREMOLIFE incorpora una importante vertiente divulgativa. El proyecto contempla actividades de comunicación y ciencia ciudadana en colaboración con el museo Micropia de Ámsterdam, además de iniciativas a bordo de cruceros turísticos en regiones nórdicas, donde los investigadores explicarán su trabajo directamente al público y mostrarán cómo se desarrolla la investigación científica en entornos extremos.
El proyecto se inició oficialmente el 1 de octubre de 2025 y tendrá una duración de 48 meses, hasta septiembre de 2029. El encuentro inicial del consorcio se celebró en la Universidad de Wageningen, en Países Bajos, institución que coordina el proyecto, y en él participan universidades, centros de investigación y empresas especializadas de distintos países europeos, entre ellas la UHU.